第6戦　フロリダ州タンパ

今大会はサンディエゴに替わって、ミリタリーアプリシエーションが実施される特別なラウンドとなった。マシンやウエアのデザインに星条旗、カモフラージュ、ステンシルゼッケンなどを用い、軍関係者への敬意を表す演出だ。今回のパドックで最も注目されたのは、Team Honda HRCのマシン。空軍機SR-71ブラックバードをモチーフにした、黒ずくめの外装が異彩を放っていた。
　タンパのコースレイアウトは、シリーズの中で最も個性的なものの一つとして知られている。レイモンド・ジェイムズ・スタジアムはオープンエアのフットボール場だが、フィールドの長辺に配置されるサンドセクションが最大の特徴だ。他のスタジアムでも採用されることがあるが、タンパでは長いストレートに砂浜からホワイトサンドを運び込んで作られる。粒子の細かい砂の深さと長さから「ザ・ビーチ」と呼ばれる名物セクションだが、うねりやワダチが刻々と変化するため、ここだというベストラインが固定されない。周回毎にサンドの表情を読み取り、瞬時に判断する能力が問われる難所だ。
　クオリファイングセッション（10分×2回）で最速だったのは、450SX＝チェイス・セクストン（ホンダ）48秒555、250SX＝ハンター・ローレンス（ホンダ）49秒380。天気予報の通り夜には小雨が降り出したので、グリッド順の良し悪しは重要だった。
　450SXのメインレース（20分＋1周）では、クーパー・ウェブ（KTM）がホールショットを決めたが、立ち上がりでセクストンが前に出た。3位以下にはアーロン・プレシンガー（KTM）、アダム・シアンサルーロ（カワサキ）、ジャスティン・クーパー（ヤマハ）。ポイントリーダーのイーライ・トマック（ヤマハ）は、出遅れてオープニングラップ7位だった。レース序盤は接近戦が続いたが、シアンサルーロが脱落した5周目以降は、トップスリーと後続の間隔が開く。
　ハーフウェイポイントを過ぎると、トップ争いはセクストンとウェブの2台に絞られた。その差が1秒前後で揺れ動くのは、周遅れの出現によってラインが乱れるからであって、前方がクリアになればペースは再び上がった。リーダーのセクストンは快調に飛ばしていたが、残り4周となった22周目に雨で滑りやすくなったフープスで転倒。そこでトップに立ったウェブが、一昨年の最終戦以来となる久々の勝利を挙げた。2位セクストン、3位プレシンガーが、ポディアムの両端に登壇。トマックは追撃にいつもの切れがなく、5位にとどまった。
Photo: Feld Entertainment, Inc.

250SXのメインレース（15分＋1周）では、ホールショットのジェレミー・マーティン（ヤマハ）をかわしたネイト・スラッシャー（ヤマハ）が、オープニングラップからリーダーとなった。マーティンは上位争いに失脚し、スラッシャーの背後にはマックス・アンスティ（ホンダ）、ヘイドン・ディーガン（ヤマハ）、マイケル・モズマン（ガスガス）が続いた。
　早々と独走態勢を固めたスラッシャーは、レース時間の半分を消化した時点で7秒弱のリードを蓄えた。ところが、オープニングラップ6位だったローレンスが、8周目3位、11周目2位と追い上げて来ると、風雲急を告げる状況になる。ファイナルラップを示すホワイトフラッグが振られる頃には、スラッシャーのリードは2.4秒まで減少していた。ラストスパートしたローレンスがサンドセクションで前に出ると、出口でブロックに成功したスラッシャーが先に最終コーナーへ。しかし、そのイン側に追いすがったローレンスが飛び込み、先にチェッカーフラッグが振られるフィニッシュラインを越えた。開幕2連勝を飾ったローレンスをセンターに、2位スラッシャー、3位アンスティが表彰台でフラッシュを浴びた。
Photo: Feld Entertainment, Inc.