第14戦　ニュージャージー州イーストラザフォード

今シーズンのレースカレンダーが発表されたときから、このアメリカ北東部を巡る4連戦が話題となっていた。フォックスボロ、フィラデルフィア、イーストラザフォード、そしてピッツバーグ、いずれもNFLスーパーボウル優勝経験のある強豪チームの本拠地であるが、スタジアムにはフィールドをカバーする屋根がないという共通点があったからである。マディとなった先々週のフォックスボロは記憶に新しいが、ここニュージャージー州イーストラザフォードのメットライフ・スタジアムは、一昨年の開催時に激しい雷雨に襲われ、観客全員が屋内に避難するハプニングに見舞われたところなのだ。
　ところがそれは前例にすぎず、荒天に対する心構えは杞憂に終わった。デイレースが実施された今大会、ハドソン川の対岸にニューヨークの摩天楼を臨むイーストラザフォードの上空には、プラクティスが行われる午前中から青空が広がっていた。2回のクオリファイングセッションを通じ、最速ラップタイムを叩き出したのは、450SX＝51秒442＝ジャスティン・クーパー（ヤマハ）、250SX＝51秒521＝セス・ハメイカー（カワサキ）。ちなみにクーパーの出身はニューヨーク州、ハメイカーはペンシルベニア州。どちらもニュージャージーに隣接している。
　450SXのメインレース（20分＋1周）は、チェイス・セクストン（KTM）のホールショットで始まった。クーパー・ウェブ（ヤマハ）、シェイン・マケラス（ホンダ）、ジャスティン・バーシア（ガスガス）、アーロン・プレシンガー（KTM）が続き、オープニングラップのトップグループが定まる。開始早々タイトル争いの構図となったが、スピードに勝るセクストンが、ランキング首位のウェブを徐々に引き離していった。
　ハーフウェイポイントを折り返す頃には、13秒差をつけたセクストンの独走状態が固まり、興味の対象はバーシア対プレシンガーの3位争いに移る。2台は終始接戦を演じていたが、19周目にバーシアがクラッシュして脱落。これでセクストン、ウェブ、プレシンガー、クーパーという順位が確定した。一時はランキング上で2桁のビハインドを負っていたセクストンだが、前戦からの2連勝により首位ウェブを9ポイント差まで追い詰めている。
Photo: Feld Entertainment, Inc.

250SXのメインレース（15分＋1周）では、ホールショットのネイト・スラッシャー（ヤマハ）をかわしたハメイカーが、オープニングラップからレースをリードした。3位以下には、RJ・ハンプシャー（ハスクバーナ）、トム・ビアル（KTM）、オースティン・フォークナー（トライアンフ）がつける。2周目にはスタート18位から追い上げ中のチャンス・ハイマス（ホンダ）が、クラッシュ後リタイアするハプニングがあった。
　序盤のトップ争いは1秒を切る接近戦だったが、6周目にスラッシャーが転倒によって自滅。ランニングオーダーは、ハメイカー、ハンプシャー、ビアルというシリーズランキング順となった。トップ2台が同点のためレッドプレートを装着し、その2点ビハインドにビアルという構図だ。ハメイカーはハンプシャーに対し、3～5秒のリードを保持しながら周回。地元の声援に後押しされながら、チェッカーまで逃げ切った。4位でフィニッシュしたスラッシャーは、コース外を走行したペナルティで正式結果では5位となった。
　今シーズンの250SXイーストでは、これまで2勝をマークしたライダーがいなかったが、ハメイカーがインディアナポリスに続いてイーストラザフォードを制したことで、ウィナーの分散傾向に終止符が打たれた。三つ巴のタイトル争いは、依然としてタイトである。
Photo: Feld Entertainment, Inc.