第10戦　アラバマ州バーミンハム

スーパークロス初開催から3年目となるバーミンハムだが、昨年はトリプルクラウン（3レース制）、今年は250SXがショーダウン（東西交流戦）というように、毎回異なるレースフォーマットが適用されている。会場のプロテクティブ・スタジアムは、2021年にオープンしたフットボール用競技場。隣接する複合施設、BJCC（バーミンハム・ジェファーソン・コンベンション・コンプレックス）を屋内パドックとして活用できる半面、コースはオープンエアなので荒天には弱い。

　一昨年のような雨の影響はなかったが、今週のバーミンハムは気温の乱高下が激しかった。大会5日前の月曜は氷点下まで冷え込みながら、土曜には28度へと急上昇。当地の3月平年値が12度なので、春ならではの異常気象と言える寒暖差だった。ライダーの適応力もさることながら、運営側を悩ませたのは路面の乾きが早すぎることだった。土質はアトランタのような赤土だが、週末は強い日差しと高温に撒水効果が削がれてしまったのだ。タイヤを決める際に、路面の硬化に合わせてブロックにグルービングを施すシチュエーションである。

　コースレイアウトの難易度はあまり高くなかったが、ライン取りによってトラクションを失いやすいところがあった。また、バトルを盛り上げる演出として、インとアウトに分かれるスプリットレーンが設置されたが、フィールドの狭さを補うためにストレートを横切る往復セクションとする工夫が凝らしてあった。クオリファイングセッションで最速だったのは、450＝50秒962＝イーライ・トマック（KTM）、250＝51秒567＝セス・ハメイカー（カワサキ）だった。

　450SXのメインレース（20分＋1周）では、ハンター・ローレンス（ホンダ）がホールショットのホルヘ・プラード（KTM）をかわし、オープニングラップからトップに立った。3位にはトマックが控えていが、予選ヒート中に接触でマシンを損傷し、ラストチャンスから決勝進出を果たしただけに、トマックのスタートには多くの関心が寄せられていた。

　5分を経過する頃には、トマックが2位に浮上。しかしそのポジションは、スタート16位から追い上げてきたケン・ロクスン（スズキ）に奪われてしまった。序盤から4位につけていたクーパー・ウェブ（ヤマハ）が、転倒で後退すると、上位グループはローレンス、ロクスン、トマックの3台に絞られた。だが、このレースに限っては本来のスピードを発揮できないトマックが徐々に後退。一騎打ちとなったトップ争いは、ローレンスがロクスンを2秒差で振り切り、2連勝を達成する結果となった。ロクスンから33秒ビハインドの3位にトマックが入賞。これで首位ローレンスの貯金は、9ポイントに増えた。
Photo: Feld Entertainment, Inc.

今大会の250SXクラスでは、イースト／ウエスト交流戦である「ショーダウン」が実施された。メインレース（15分＋1周）でホールショットを決めたのは、リーバイ・キッチン（カワサキ）だった。オープニングラップにはコール・デイビース（ヤマハ）が前に出るシーンもあったが、2周目からはキッチン、デイビース、ハメイカーがトップスリーを固め、4位に下田丈（ホンダ）がつけた。

　ハーフウェイサインが示される頃になると、デイビースのチャージが一段と強まり、8周目にはレースリーダーに返り咲いた。下田は10周目3位、12周目2位と躍進して、デイビースを射程に捉えた。しかし、スタート10位から挽回してきたヘイドン・ディーガン（ヤマハ）に先行を許し、デイビース、下田、ハメイカーによる三つ巴の2～4位争いへ。最終ラップで仕掛けた下田は、デイビースを攻略して2位に立ったが、その後2台にかわされてチェッカー。ディーガン、デイビース、ハメイカー、下田の順でフィニッシュした。

　レース後、スプリットレーンの分離帯を跨いで車線を変更したディーガンに対し、1ポジションダウンのペナルティが科され、1位から2位へ後退。2位だったデイビースが、正式なウィナーとなった。ウエストランキングは、首位ディーガンが42点リード。イーストはデイビース＝89、ハメイカー＝83、下田＝80というトップスリーが鎬を削っている。
Photo: Feld Entertainment, Inc.