持ち込んだタイヤの手応えは、これまでの戦いの中でも群を抜いていたのは間違いない。このタイヤをうまく使えれば、確実に前進できるという確信が持てるほどの仕上がりだった。しかし結果的には、タイヤの大きな変化に対して、周囲の要素が追いつかず、それがリタイアにつながったというのが現実だった。
「どんなレースを見せるか？」という戦いの中で、実際にトップを走る場面もあったが、トラブルによりピットインし、リタイア。これが開幕戦の結末だった。

特にレース2では、コンディションが悪化したことで（ウェットパッチが残る中でのドライレース）、我々の武器であるドライブ性能、前に進む力、そしてライダーのスキルをある程度活かすことができた。もちろん、コンディションの悪化は我々にとっても厳しいものだったが、ライバルとの性能差が縮まったことで、10周目までトップを走る展開を見せることができた。
最終的な順位はレース1と同じく7位だったが、少しは見せ場のあるレースができたのではないかと思う。

特に真夏のもてぎは、ライバル勢にとっても厳しいコンディションだった。そのため、レース全体のパフォーマンスで見れば、ライダーの体力、技術力、そしてチームのセットアップを含めて、我々が努力してきた分の成果を得られる展開だった。加えて、チーム事情として「これ以上ポイントを落としたくない」という思いがレース1にはあった。リタイアは極力避けたいという方針のもと、レース1ではトラブルが起きないことを前提にセットアップを行い、レース2も完走を目指す方向で準備を進めていた。

そこで、レース1終了時点で進化版のタイヤを選択することに決め、日曜朝のウォームアップで確認を含めて、レース2ではトラブルが起きる可能性も覚悟しながら、ギリギリまで性能を引き出すセットアップを施した。さらに、万が一トラブルが発生した場合には、ピットインしてでも完走させる方針を並行して準備した。
このタイヤで実戦を戦うと決めたレース2では、水野涼選手と3位表彰台をかけた戦いを終盤まで展開することができた。これまでであれば、序盤の展開から後半にかけてペースが落ち、追い下げの展開になることが多かったが、今回は路面温度の高さなど、周囲の環境要因も重なり、ライバル勢が後半にペースを上げづらい状況となったことで、終盤までしっかりと戦うことができた。

その結果、レース2では中盤まで3位を単独走行する展開となったが、終盤にかけて集団に呑まれ、最終的には6位でフィニッシュした。第4戦もてぎまでは、状況がうまく噛み合えば序盤にトップに立ち、レースをリードする展開が見られた。しかし最近では流れが少し変わり、コンスタントにペースを刻みながら、終盤まである程度のポジションを維持する形に持ち込めるようになってきた。これはひとえに、タイヤの進化によるところが大きい。特に開幕戦に投入したタイヤの進化は顕著で、課題は当然残っていたものの、それに対する対応も着実に進み、終盤まで戦えるレベルにまで到達してきた。

そうした感触もあったので、それをベースにもう一回ここで、というのが今回の岡山の事前テストだった。テスト二日目までの流れでは、もう1ランクレベルが上がっている感じなので、今年ここまでやってきたことが形になりつつあるし、それが結果に結び付きそうな方向性になってきている。いろんなもののアジャストも含めてやってきたことが、タイムやリザルトにわかりやすい形で見えるようになってきたし、ライダーや我々チーム側も手応えを確実に感じられるようになった。

旧型のスイングアームは、ある程度こうなるだろうという仮定のもとで造ったもの。それをベースに、足りないところを増やしたり、余分なところを削ったりして、現状にフィットできるもの、プラス先に進める要素も加えて新作した。その新型スイングアームにより、セットアップの選択肢が増えたし、今後進んでいく方向性の中でその新型スイングアームが機能しているというのは確か。今は、哲太がバイクの上で操作する、操作したいということに対して良くなってきているのは間違いない。ダンロップのエンジニアが頑張ってくれていることが、やっと手応えを感じつつ、タイムやリザルトといった明確なものにつながっている。やっと少しずつだけど機能し始めたんじゃないかな。今までやってきたことの苦労と、この先またさらに大きい壁があるだろうから、1個目の壁を越えて、今もうぶつかりつつある2個目の壁のところまでは来ていると思う。

事前テストでロングランをやり、そのときとまったく同じタイヤで決勝を走ったわけだけど、レース時の路面温度の確認はできないまま走った。しかしライバル勢はほとんどロングランができていなかったみたいだし、その部分での差がうまく出せたかな。あとは、レースになると相手がいるからね。テストの時のアベレージの取り方とはどうしても変わってくる。走行ラインも、コーナリングスピードも稼がなきゃいけないところを、相手がいると自分の思うように取れない部分が出てくる。その分の誤差はあるけど、でも全体的にそういう意味も含めて、今のタイヤの使い方を哲太が理解して、なおかつそれが車体セットに反映できていて、なんとかあの周回数を我慢できたっていうところが、今回のレースだったかな。